14、冬猎（上）(12/40)
放着象征性的冰雕猎物和珍贵的香料。冗长的祷文在呼啸的风雪中断续传来。祁凛立于祭坛前最中央的位置，身姿笔直，面色沉静。腹部持续传来的束缚感，让这些繁文缛节显得格外令人难以忍受。
大祭司显然也敏锐地察觉到了皇帝陛下周身散发出的不耐和冷意。他不敢再按部就班，迅速简化了后续步骤，高声唱喏：
“礼成！冬神已悦纳吾等虔敬——冬猎大典，启！”
“开始吧。”
祁凛开口，为仪式画上了句号。
猎场入口，皇家驯兽师正用粗壮的特制合金锁链，死死地拽着一头体型庞大的变异雪虎。
这头高阶变异兽是专门为皇家准备的坐骑，此时正因为焦躁而发出震耳欲聋的咆哮声，几名强壮的驯兽师被它拖拽得在雪地里踉跄。
祁凛走到那头暴怒的雪虎面前，精神力如利刃一般，直刺雪虎的脑海。
“吼——呜……”
上一秒还凶相毕露的变异雪虎，在这股绝对的压制下，四肢猛地一软，竟然哀鸣一声，庞大的身躯轰然趴伏在雪地里，硕大的头颅死死地贴着祁凛的军靴，连大气都不敢喘。
祁凛翻身跃上虎背。整套动作行云流水，身姿矫健得令人目眩神迷。
如果不是苏昭亲手为他束腹，她几乎也要相信，这个男人处于最无懈可击的全盛时期。
“上来吧。”
祁凛坐在虎背上，朝着站在一旁的苏昭伸出了手。
他拒绝了给苏昭单独安排坐骑的提议。在这样一个危机四伏的猎场里，只有把她放在自己怀里，他才觉得安全。
苏昭借着祁凛的力道，轻巧地跃上了虎背，坐在了祁凛的身前。
祁凛的双臂从她身体两侧穿过，拉住雪虎的缰绳。
“冷不冷？”他在她耳边低声问。
“不冷。走吧。”苏昭看着前方深邃黑暗的松林，眼神沉了下来。
祁凛猛地一抖缰绳。
变异雪虎发出一声咆哮，载着两人一头扎进了风雪交加的黑松林深处。
身后的皇家近卫队和贵族猎手们也纷纷催动坐骑，紧随其后。
最初的林区边缘，还能零星见到一些冬季野兽活动的痕迹。一只受惊的雪兔从灌木中仓皇窜出，还没来得及跑远，便被祁凛身后一名贵族子弟随手一箭钉在雪地上。
这些零星的猎物并未引起太多关注，贵族们更期待深谷中可能存在的大家伙。
但很快，随着队伍继续深入，情况变得明显不同了。不仅兽迹迅速减少。地形也变得越来越复杂，漫天的风雪和茂密的松木，将这支庞大的队伍切割得四分五裂。
“停。”
祁凛突然拉住缰绳。
雪虎立刻停下了脚步，警惕地伏低了身体。紧紧跟在他们身后的一小队皇家近卫也立刻勒住坐骑，拔出武器戒备。
几乎就在同时，侧前方的乱石堆后，猛地扑出三头目露凶光的变异灰狼。它们显然饿极了，无视了队伍的数量，径直扑向最近的骑手！
但未等近卫动手，祁凛抬手，数道无形的精神力细丝激射而出，精准地没入三头灰狼的眉心。它们连哀鸣都未及发出，便在空中一僵，重重摔在雪地上，顷刻毙命。
轻松解决了这小股袭击，近卫队长脸上却无喜色，反而更加凝重。他驱马上前，压低声音汇报道：“殿下，情况有些不对劲。变异灰狼通常成群活动，刚才却只有这三头……而且这方圆十里之内，除了它们，再无其他野兽出没的痕迹，连鸟叫声都没有。是否过于反常？